Größe ca. 53-60 cm. die Spannweite ist ca 1,20m. Er ist der Wappenvogel von Mexiko.
Die nördliche Art (P.p. audoboni ) kommt in Panama und Mexiko vor. In den USA findet man ihn im südlichen Texas und in Florida. Desweiteren auch auf Cuba. Die Populationen in Florida und Cuba sind praktisch von der Art in Mittelamerika abgeschnitten.Die südliche Art (P.p.plancus) besiedelt die Bereiche von Peru bis zu den Falk- und Feuerlandinseln. Er bevorzugt offenes Gelände, Gras- und Prärieland- schaften. Er ist dunkelbrau gefärbt mit einer schwarzbraunen Kappe. Das helle Halsgefieder des P.p.audoboni ist großflächiger. Bei P.p.plancus sind hauptsächlich die Wangen hell, während der Hals braun gesprenkelt ist. Auffällig ist bei allen Arten das rote Gesicht. Die langen Beine sind beim Altvogel gelb. Zu Ihrer Nahrung zählen Insekten, Eidechsen, Schlangen, Frösche, Nagetiere, kleine Schildkröten und ihre Eier. Auch als Aasfresser trifft man sie öfters. Anders als die bei uns heimischen Falkenarten sieht man die Caracaras oft auf dem Boden laufend,  nach Futter suchen, ähnlich wie Hühner. Caracaras bilden eine langdauernde Partnerschaft, die oft erst mit dem Tod eines Partners beendet wird. Das Nest besteht aus Ästen und Zweigen und wird z.B. gerne in die Krone von Palmen gebaut. Brutzeit ist von Januar bis März. Das Gelege besteht aus 2-3 Eiern. die Brutdauer ist ca. 32 Tage. Die Jungen verlassen das Nest nach ca. 8 Wochen, bleiben aber oft noch 2-3 Monate nach dem Ausfliegen mit den Eltern zusammen.

In vielen Landesteilen ist der Bestand der Caracaras durch neue Zitronen- und Baumplantagen oder Schaffung von Agrarflächen zurückgegangen. Dazu beigetragen haben außerdem Abschuß und Fallenstellerei sowie durch Autos getötete Tiere.

Weitere Unterarten sind P.p.pallidus, etrwas kleiner und heller, auf den Tres-Marias-Inseln vorkommend.
Sowie P.p.cheriway mit dunklerer Gefieder- Brust- und Bauchzeichnung.
P.p.cheriway
Foto,oben : Jerome-Bernard Abou
Foto unten: Diane & Bob Pyburn