Billy Bragg:
Les Inrockuptibles


 

This page features an interview with the French magazine Les Inrockuptibles from the autumn of 1991. It first appeared in the magazine's French edition (no. 32) and two months later in its Spanish edition (no. 2). It should be noted that my French is rather bad (not to say rudimentary) and my Spanish is even worse. I therefore didn't feel confident to prepare a translantion into English. If anyone's interested in doing the work, mail me!
 


 

Date: Tue, 29 Apr 97 10:55:43 +0200 From: etmleco@etm.ericsson.se (Leontien Coolegem) Subject: BB Interview Hi, Some time ago, somebody asked for translators of a Bragg interview in spanish or French (Les inrockruptibles). I gave it my best shot, but lost e-mail of the person who sent me this. So I sent it to the list. I gave it my best shot, but I didn't have a proper dictionary, and French internet dictionaries are lousy...So I had to improvise on some parts. I hope I improvised in the right direction. Leontien !LEs inrockruptibles, Paris, novemer/december 1991! (....first line, the only one I couldn't translate....) A poet has lost his muse. The history is commonplace. But not if the muse is called Thatcher and inspires Billy Bragg to write the most moving and inspiring protestsongs of the century. "It's true that I'll have a problem the day that she leaves, I'm afraid to lose my job. But well, imagine Le Pen disappears tomorrow. You wouldn't regret that, never mind the songs! The important thing is that she leaves, I'm happy to lose my source of inspiration then. I've written songs that were completely products of their time, the 80's. But the two ideologies that have influenced Great-Britain most since the war, Marxism and Thatcherism are on their way back. My songs (...are leaning heavily on that...). But I cannot continue to use this kind of language. I have to go back to my roots. It's not difficult for me to take a step back because I arrived at socialism through humanism, through ideals. But I pity those who became socialists through Marxism. For me it will not be difficult to find a personal approach again. " The spleen of the ever opposing man, who finally finds himself part of the majority. But with him the militant and the romantic always row in the same boat. If the first falls in the water, it only leaves more room for the latter. With the slogans in the water, the ballad is now closer to the heart. With, finally, the doubts and the fragility that was before hidden by the certainties of politics. Exposed like grains, not even protected by a flag or banner Billy stops singing only for the common good, but finally sings for himself. "Don't try this at home, my new album, is influenced very much by the Gulf war, by the escalation that lead to this conflict. The general atmosphere of mobilisation, that reigned in Great Britain made me sick. I felt that we were totally isolated from the rest of Europe, that we still were the faithful dog of the US. But I don't think the war proved the bankrupty of the peace movement. In contrary, we've sent out a signal that Bush and Gorbachow have received well. All our actions pay of in the long run. The year in which I was born, in 57, they've put nuclear bombs in orbit, which have circled over the North pole ever since, ready to fall. And now for the first time in my life the thread has receded, the armory has returned to base. I'm proud that I have helped in that. Anyway, I know that most militant actions are completely useless. Especially getting up in the morning (laughs)... When I go to a manifestation, it's not to change the world, but to participate in a communal experience. It's good to know that 50,000 people are with you against apartheid, against nuclear arms. You feel less alone. " (very loosly translated, too many words to look up...)And he stopped using the music as a coat rack for any message he wanted to get accross. "I'm no longer limited by the minimal instrumentation. I've become more tolerant towards production. Before, only the lyrics were important to me, I didn't care about sound or style. But I've learn't to think about the packaging as well as the content. The first track we finished for this album was Sexuality, very produced. I couldn't turn back, the rest of the album had to be in the same style. I cannot go back anymore, to the bare sound. This was the right moment to make this change, or I would end up repeating myself. I need to work with other musicians to get ahead with my music to give them a good (coup de fouet). Johnny Marr I know since the Smiths. As for Peter Buck, I had the opportunity to play three times with REM this year. One of the gigs was in their town, Athens. Peter invited me to stay for a week and have fun. His idea of fun was locking yourself up in the studio from dusk till dawn with guitars....I'm sure a lot of young people think I'm a bore and for them I wrote Sexuality. Because even if the message is serious, this time it's served with a lot of ironie and a dance beat. That might intrigue them, and maybe, interest them." Mass education, because that side of politics he never left. Never lecturing, Billy is too tendre and too ironic to be seduced to the dirty track of dogmatism. With him there's a life after politics, no strict straight line, but a road with lots of curves, like his funny lyrics where footballers are sent by god, and this culminated to 'Don't try this at home' (not at all sure about this sentence). 'I'm all alone, I'm a no mans land', like Mocky says. "I discovered politics only rather late. If not, believe me, I would never have enlisted in the army (laughs). The education came later, slowly, through reading. The worst thing in the army is the behaviour of the officers. Before, I'd only met normal people, but there, for the first time I became aware of the existance of social classes. But besides from that, what a mistake, you should have seen me in green! (laughs). I've never studied. The difference I make between socialism and capitalism is never dogmatic. The West, what a good idea! It's a shame it that it doesn't work though. Even if we are surrounded by mad men, even if socialism in on the decline, it's left it's imprint forgood. Look at punck rock; that never lasted for more then two years and yet it's heritage is omnipresent. Thanks to them I'm here, you're here....

Les Inrockuptibles Interview (11/12'91)


 
Le songwriting vient de vivre son plus cocasse chambardement. Un poète a perdu sa muse. L'histoire est banale. Sauf quand la muse s'appelle Thatcher est qu'elle inspirait à Billy Bragg les protestsongs les plus émouvantes et les plus inspirées de l'époque.
"C'est vrai que ça a été un problème le jour où elle est partie, j'ai eu peur de perdre mon boulot. Mais bon, imagine que Le Pen disparesse demain: tu ne le regretteras pas. Et tant pis pour les chansons! L'important était qu'elle parte, je suis content d'avoir perdu mon sujet principal d'inspiration. J'écrivais des chansons qui étaient entièrement le produit de leur époque, des années 80. Mais les deux idéologies qui ont le plue marqué l'Angleterre depuis la guerre—le marxisme et le Thatchérisme—sont en déroute. Mes chanson s'en ressentent forcément. Je ne peux plus continuer à utiliser ce langage périmé, il faut que je retourne à mes racines. Pour moi, ça ne sera aps difficile de faire marche arrière, car je suis arrivé au socialisme par l'humanitarisme, par des idéaux. Mais je plains ceux qui y sont parvenus par le marxisme. Pour moi, ça ne sera pas très dur de retrouver une approche personelle."
Le spleen de l'éternel opposant se retrouvant finalement dans la majorité. Mais ici, le militant et le romantique ont toujours ramé dans la même barque. Que le premier tombe à l'eau ne laisse finalement que plus de place au second. La vindicte et les slogans à l'eau, la ballade peut maintenant se jouer près du coeur . Avec, enfin, les doutes et la fragilité que les certitudes politiques matraquaient hier encore. Exposé comme mille, même plus protégé par un drapeau ou une banderole, Billy Bragg arrête de ne jouer que collectif pour, enfin, chanter personnel.
"Don't try this at home, mon nouvel album, est très marqué par la guerre du Golfe, par l'escalade qui a abouti à ce conflit. L'atmosphère de mobilisation générale qui régnait en Grande-Bretagne me rendait malade. Je sentais que nous étions totalement isolés du reste de l'Europe, que nous allions encore être le chien fidèle des Etats-Unis. Mais je ne pense pas que la guerre ait été le constat d'échec de toutes nos campagnes pacifistes. Au contraire, nous avions envoyé un signal que Bush et Gorbatchev ont bien reçu. Tute notre action se jugera à long terme. Le jour où je suis né, en 57, on a envoyé en orbite des bombes nucléaires, qui ont tourné au-dessus du pôle Nord depuis, prêtes à tomber ... Et là, pour la primière fois de ma vie, la menace est écartée, les engines sont revenus à leur base. Je suis si fier d'avoir assisté à ça. De toute façon, je sais bien que la plupart de mes actions militantes sont totalement inutiles. Surtout le fait de me lever le matin (rires) ... Quand je vais à une manifestation, ce n'est souvient pas pour changer le monde, mais pour partager une expérience commune. ça fait du bien de savoir que 50 000 persones sont avec toi contre l'apartheid, contre les armes nucléaires. Tu te sens moins seul."
Et quitte à changer, autant faire briller la musique, trop souvent ici reléguée au rang de porte-drapeau—option tout-mesaage, guitares minus-racho pour texte maousse costaud.
"J'avais fini par être limité par l'instrumentation minimale. Je suis devenu plus tolérant vis-à-vis de la production. Aparavant, seules les paroles comptaient pour moi, je me foutais totalement du son, du style. Mais là j'ai appris à me soucier de l'emballage autant que du contenu. Le premier album [track] que nous ayons fini sur cet album a été Sexuality, très produit. Je ne pouvais alors plus reculer, it fallait que le reste de l'album soit de cet acabit. Je ne puvais plus faire marcher arrière, revenir à un son dénudé. C'était lew bon moment de faire ce as ou j'aurais fini par me répéter. J'avais besoin de collaborer avec d'autres musiciens pour faire avancer ma musique, pour lui donner un bon coup de fouet. Johnny Marr, je le connaissais depuis les Smiths. Pour ce qui est Peter Buck, j'ai eu l'occasion de jouer trois fois avec REM cette anée. Une des dates était chez eux, à Athens. Peter m'a invité à rester une semaine chez lui, pour nous 'amuser'. Son indée de 'l'amusement' consiste à s'enfermer du soir au matin en studio avec des guitares ... Je suis certain que beaucoup de jeunes me prennent pour un vieux raseur et c'est pour eux j'ai écrit Sexuality. Car si le message est sérieux, il est cette fois servi avec beaucoup d'ironie, sur fond de dance-music. Ça va les intriguer et, avec un peu de chance, les intéresser."
L'éducation des masses, parce que de ce côté de la politique, on ne se refait pas. Pourtant jamais donneur de leçon, Billy, trop tendre et trop ironique pour se laisser séduire par la sale tranche du dogmatisme. Chez ce type-là, il y a une vie avant la politique, pas d'emporte-pièce estudiantin mais un parcours biscornu comme ses drôles de paroles—où les footballeurs sont envoyés par Dieu—, à leur apogée sur Don't try this at home.
"Je me suis fait tout seul, je suis un no man's land", comme dirait Mocky.
"Je n'ai découvert la politique que très tard. Sinon, crois-mois, je ne me serais jamais engagé dans l'armée (rires) ... L'instruction, elle est venue après, lentement, en lisant. Le déclic, c'est l'armée, est comportement des officiers. Auparavant, je n'avais jamais vrencontré que des prlos et là, pour la premiè fois, je me suis rendu compte de l'existance des classes sociales. Mais à part ça, quelle erreur, tu aurais dû de me voir habillé en vert (rires)... Moi, je n'ai jamais lu. La différence que je fait entre le socialisme et le capitalisme n'est jamais dogmatique. Les pays de l'Est, quelle bonne idée! Quel dommage que ça n'ait pas marché! Mais même si nous sommes pas en odeur de sainteté aujourd'hiu, même si le socialisme est ewn déclin, son empreinte est ici pour toujours. Regarde le punk-rock; ça n'a duré que deux ans et pourtant, l'héritage est omniprésent. Grâce à lui, je suis ici, tu es ici."
(JD Beauvallet / photo: R. Monfourny)

 

El songwriting viene de vivir su más chistoso desbarajuste Un poeta ha perdido su musa. La historia es banal. Salvo cuandp la musa se llama Thatcher y que inspiraba a Billy Bragg las protest-songs más emocionantes y más inspiradas de la época.
"Es verdad que ha sido un problema el dia que se fue, he termido perdrer mi trabajo. Pero bueno, cuando Franco se murió, no lo has echado de menos no. Lo importante era que se fuera, estoy contento de haber perdido mi principal objeto de inspiratión. Escribia canciones que eran totalmente producto de su época, de los años 80. Pero las dos ideologías que más han marcado Inglateraa desde la guerra—el marxismoy el thatcherismo—está ed derrota. Por cierto que mis canciones lo notan. No puede seguir utilizando este lenguaje pasado, tengo que volver a mis maíces. Para mí no será difícil hacer macha atrás, porque he llegado al socialismo per humanitarismo, por ideales. Pero compadezco a los que han llegado ahí por el marxismo. Para mí, no será muy difícil reencontrar un acercamiento personal."
El spleen del eterno opositor se encuentra al final en la mayoría. Pero aquí, el militante y el romántico siempre han remado en la misma barca. Que el primero se caiga al agua, sólo hace que dejar más al segundo. La venganza y los slogans en el agua, la balada puede ahora tocar más cerca del corazón. Por fin, con las dudas y la fragilidad que las certidumbres políticas machacaban todavía ayer. Totalmente expuesto, ya no protegido por una bandera o una pancarta, Billy Bragg ha terminado de tocar solamente colectivo, para por fin cantar personal.
"Don't try this at home, mi nueve álbum, está muy marcado por la guerra del Golfo, por la escalada que ha llegado a este conflicto. El ambiente de movilización general que reinaba en Gran Bretaña, me daba asco. Sentía que estábamos totalmente aisladosdel resto de Europa, que íbamos a ser nuevamente el perrito fiel de los EE.UU. Pero no pienso que la guerra haya sido atestiguada por el fracaso de todas nuestra manifestaciones pacifistas. Por el contrario, habíamosmandado una señal que Bush y Gorbachev han recibido perfectamente. Toda nuestra acción se juzgarácon el tiempo. El día de mi nacimiento, en el 57, se han puesto en órbita bombas nucleares, que desde entonces han ido volando en el Polo Norte, preparados para caer ... Y ahora, por primera vez en mi vida, la amenaza ha desaparecido, los proyectiles han vuelto a sus bases. Estoy tan orulloso de habver asistido a ésto. De todas maneras, sé muy bien que la mayoría de mis acciones militantes son totalemente inútiles. Sobre todo el hecho de levantarme por la mañanas (risas) ... Quando voy a una manifestació, muchas veces no es para cambiarel mundo, es para compartir una experiencia común. Te da gusto saber que 50.000 personas son como tú en contra del apartheid, contra las armas nucleares. Te sientes menos solo."
Y como hay que cambiar, mejor hacer lucir más la música, demasidiadas veces relegada al papel de abanderada—opción todo-mensajes, guitarras esqueléticas para letras fuertes-cachas.
"Había acabado por se limitado por la intrumentación minimal. Me he vuelto más tolerante con la producción. Antes, solamente las palabras contaban para mí, me pasaba por alto el sonido, el estilo. Pero ahora, he aprendido a preocuparme tanto del embalaje como del contenido. El primer álbum que hemos avabado ah sido Sexuality, muy elaborado. No me podía echar para atrás, lo que faltaba para completar el álbum tenía que ser de la misma camada. Ya no podía retroceder, volver al sonido desnudado. Era el buen momento para dar este paso o habría terminado por repetirme. Tenía la necesidad de colaborar con otros músicos para hacer avanzar mi música, para darle un buen empujón. Johnny Marr, lo conocia desde los Smiths. Con Peter Buck, tuve la ocasión de actuar tres veces con REM el año pasado. Una de las veces fue en su case, en Athens. Peter me invitó a pasar una semana ahí, para 'divertirnos'. Su idea de 'diversión' consiste en encerrarse desde la noche hasta la mañana en un estudio con guitarras ... Estoy seguro de que muchos jóvenes me toman por un viejo pelmazo y es para ellos que he escrito Sexuality. Porque sí el mensaje es serio, está esta vez servido con mucha ironía con un fondo de dance-music. Esto les va a intrigar y, con un poco de suerte, interesarlos."
La educación de las masas, parque de esta parte de la política, uno no cambia. A pesar de esto, Billy nunca da lecciones, demasiado blado y demasiado irónico para dejarse seducir por la cara fea del dogmatismo. Con este tipo, hay una vida antes que la política, no hay fórmula terminante de estudiantes pero un camino rebuscado como sus extrañas letras—donde los futbolistas están mandados por Dios—, a su apogeo en Don't try this at home.
"Yo me he hecho solo, yo soy un man's land" [sic!], como diría Mocky.
"He descubierto la política muy tarde. Créame, sino no me habría ido voluntario al ejárcito, el comportamiento de los oficiales. Ante sólo había encontrado currantes y ahi, por primera vez, me he dado cuenta de la existencia de las clases sociales. Pero aparte de ésto, que error, me habrías tenido que ver vestido de verde (risas)... Yo nunca he leído, la diferencia que hago entre el socialismo y el capitalismo nunca es dogmática. Los países des Este, ¡que buena idea! ¡lástima que no ha funcionado! Pero hasta si hoy en día no somos bien vistos, hasta si el socialismo está en declive, su sello está marcado para siempre. Mira el punk-rock: sólo ha durado dos años, y a pesar de ésto, la herencia está omnipresente. Gracias a él, estoy aquí, estás aquí."
pa (JD Bomozo / foto: Ronaldo Seat)

 

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    [Created 6.02.1997, last revised 24.06.1997]