Rienzi wurde am 30. Oktober 1842 im Königlich Sächsischen Hoftheater in Dresden unter der Leitung von Carl Gottlieb Reißiger uraufgeführt. Die trotz Kürzungen (Lucretia-Pantomime) über sechs Stunden dauende Aufführung war ein großer Erfolg.

Dennoch wollte Wagner sofort nach der Premiere weitere Kürzungen vornehmen; der geschäftstüchtige Intendant von Lüttichau kam außerdem auf die Idee, das Werk künftig an zwei Abenden unter den Titeln "Rienzis Größe" und "Rienzis Fall" aufzuführen.